La rinascita craft americana: da New Albion a oggi
Nel 1978 gli Stati Uniti erano scesi ad appena 89 birrifici, di proprietà di poche decine di aziende. Producevano, quasi senza eccezioni, un unico stile di birra: la lager chiara americana, filtrata, pastorizzata e formulata per urtare il minor numero possibile di bevitori. La rinascita della birra craft, che da allora ha prodotto più di 9.500 birrifici attivi, centinaia di stili e un mercato da circa 28 miliardi di dollari l'anno, è uno dei ribaltamenti più drammatici della storia alimentare americana. È cominciata con una manciata di persone che avevano assaggiato qualcosa di meglio, spesso in Europa, e che si rifiutavano di accettare che la birra americana dovesse restare com'era.
Fritz Maytag e l'Anchor Steam
La storia comincia di solito nel 1965 con Fritz Maytag, erede dell'azienda di elettrodomestici, che scopre che l'Anchor Brewing di San Francisco sta per chiudere. Ne acquistò una quota di controllo e trascorse il decennio successivo a imparare a produrre birra, a perfezionare le ricette, ad ammodernare gli impianti e a costruire la distribuzione. L'Anchor Steam Beer, basata su un processo ibrido precedente al proibizionismo che fa fermentare lievito da lager a temperature da ale in fermentatori bassi e aperti, divenne la prima birra craft americana di successo: dal sapore distintivo, imbottigliata in una forma riconoscibile e sempre più presente in locali che non avevano mai servito nulla al di fuori dei marchi nazionali.
Il merito di Maytag fu meno tecnologico che commerciale ed estetico. Mostrò che i bevitori americani avrebbero pagato di più per una birra che sapesse di qualcosa, e che la produzione indipendente poteva reggersi da sola. L'Anchor Liberty Ale, prodotta per la prima volta nel 1975 e luppolata a freddo con Cascade, anticipò di un decennio la rivoluzione della pale ale.
New Albion: il primo birrificio craft moderno
Jack McAuliffe è meno famoso di Fritz Maytag ma probabilmente più fondativo. Nel 1976 fondò New Albion Brewing a Sonoma, in California, il primo nuovo microbirrificio americano dai tempi del proibizionismo. Homebrewer che aveva scoperto la real ale britannica mentre prestava servizio in Scozia con la Marina, McAuliffe costruì il suo birrificio in gran parte con attrezzature recuperate e componenti caseari riadattati. New Albion produceva una pale ale, una porter e una stout nella tradizione britannica, adattate agli ingredienti californiani.
New Albion chiuse nel 1982, incapace di raggiungere la scala necessaria per ripagare i debiti. Ma dimostrò che un minuscolo birrificio in avvio poteva esistere, e divenne il punto di riferimento per l'ondata di microbirrifici californiani che seguì. Jim Koch della Boston Beer Company ne riconosce da tempo l'influenza: nel 2012 Samuel Adams ha prodotto di nuovo la New Albion Ale secondo la ricetta originale di McAuliffe, con McAuliffe stesso che ha dato il via al primo ammostamento e con i profitti destinati a lui. McAuliffe è morto nel 2025.
Sierra Nevada e il modello della pale ale
Ken Grossman e Paul Camusi fondarono la Sierra Nevada Brewing Company a Chico, in California, nel 1979, e iniziarono la produzione commerciale nel 1980. La Sierra Nevada Pale Ale divenne il modello della pale ale craft americana: luppolo Cascade in coni interi aggiunto a fine bollitura per aromi di pompelmo e fiori, una struttura maltata solida ma equilibrata, 5,6% di alcol. La sua ampia distribuzione ne fece la prima birra craft che molti bevitori americani incontrarono, e affermò il Cascade — una varietà di cui potete leggere di più nella nostra guida alle varietà di luppolo — come luppolo da aroma di default del brassaggio americano.
Sierra Nevada resta una realtà familiare e indipendente e oggi è la seconda azienda birraria craft del Paese per volume, con produzione a Chico e a Mills River, nel North Carolina. La sua costanza in oltre quattro decenni è un risultato a sé, e l'abitudine di Grossman di costruire e possedere l'infrastruttura del birrificio anziché affittare capacità le ha dato una base fisica che i concorrenti non potevano replicare in fretta.
Boston Beer e l'ingresso del craft nel mainstream
Jim Koch fondò la Boston Beer Company nel 1984 e nel 1985 lanciò la Samuel Adams Boston Lager, inizialmente prodotta per conto terzi alla Pittsburgh Brewing Company. La scelta di una lager anziché di una pale ale fu deliberata: Koch voleva qualcosa che attirasse i bevitori di lager industriali e funzionasse come birra d'ingresso. La Boston Lager, prodotta con i luppoli nobili Hallertau Mittelfrüh e Tettnang su una base di malto pale a due file e malto caramello, si versava ambrata e aveva un sapore nettamente diverso dalla Budweiser senza essere impegnativa.
Anche il marketing fu altrettanto deliberato. Koch posizionò Samuel Adams come birra craft americana premium — prodotta con i «migliori ingredienti», iscritta a concorsi e, alla fine, servita in un bicchiere progettato apposta. A metà degli anni Novanta il marchio era abbastanza grande da far sorgere la domanda se fosse ancora «craft». I dibattiti della Brewers Association su quanto possa essere grande un birrificio craft (il tetto oggi è di sei milioni di barili l'anno) sono in parte un prodotto della posizione ambigua di Sam Adams.
La Brewers Association e l'infrastruttura legale
La legge sull'homebrewing firmata dal presidente Carter nel 1978 (in vigore da febbraio 1979) fu una condizione abilitante fondamentale per la rinascita: permise a una generazione di aspiranti birrai di sviluppare le proprie competenze a casa prima di rischiare capitale commerciale. L'American Homebrewers Association, fondata nel 1978 da Charlie Papazian, creò una comunità, pubblicazioni didattiche e il National Homebrew Competition, trasformando la passione degli hobbisti in ambizione commerciale.
L'Association of Brewers di Papazian, che nel 2005 si è fusa con la più antica Brewers' Association of America dando vita all'attuale Brewers Association, sostenne a partire dalla metà degli anni Ottanta l'ondata di leggi statali sui brewpub. Le regole del dopo-proibizionismo — l'eredità trattata nel nostro articolo su proibizionismo e crollo della produzione birraria americana — richiedevano spesso una separazione completa tra produzione e vendita; il modello del brewpub aveva bisogno di entrambe sotto lo stesso tetto. Allentare quelle restrizioni Stato per Stato creò l'infrastruttura dei brewpub, che resta la spina dorsale della produzione craft locale.
Il boom e la crisi degli anni '90
Gli anni Novanta portarono una rapida accelerazione delle aperture di birrifici. Il numero dei birrifici craft superò quota 1.000 nel 1996 — un anno con più di 300 aperture — e raggiunse circa 1.500 nel 1999. Poi arrivò un assestamento: il totale scese di nuovo sotto i 1.500 nel 2001 e toccò il minimo intorno a 1.400 nel 2005, mentre il mercato eliminava i birrifici che avevano venduto birra mediocre puntando solo sulla novità. Il consolidamento fu doloroso ma funzionale: ne uscì un gruppo più ristretto di produttori più competenti, la cui qualità poteva sostenere la fedeltà dei consumatori.
L'espansione degli anni 2010 e una nuova correzione
La seconda espansione della birra craft, molto più ampia, iniziò intorno al 2010 e durò più di un decennio. Gli attuali oltre 9.500 birrifici vanno dal taproom di quartiere da 1.000 barili a giganti regionali come New Belgium (oggi di proprietà di Lion, controllata da Kirin) e Dogfish Head (confluita in Boston Beer nel 2019). La diversificazione degli stili di questo periodo — l'esplosione delle IPA, l'invecchiamento in botte, il movimento delle birre acide, il ritorno della lager — ha ripristinato la maggior parte di ciò che il proibizionismo aveva distrutto e ha aggiunto stili che l'industria pre-proibizionista non aveva mai concepito. Il boom si è ora raffreddato: sia nel 2024 sia nel 2025 le chiusure hanno superato le aperture, e i volumi craft sono in lieve calo mentre la loro quota sul mercato complessivo della birra resta stabile.
Esplora sulla mappa
Sierra Nevada a Chico, Anchor a San Francisco (chiusa nel 2023, acquistata nel 2024 da Hamdi Ulukaya, il fondatore di Chobani, e non ancora tornata a produrre al momento della stesura) e la Boston Beer Company a Boston sono i monumenti fondativi della rinascita craft americana. Esplorate gli Stati Uniti sulla mappa per seguire la geografia della birra craft americana dalle sue origini californiane e del New England verso l'esterno.