Le renouveau craft américain
En 1978, les États-Unis n'avaient plus que 89 brasseries, détenues par quelques dizaines d'entreprises. Elles produisaient presque sans exception un seul style de bière : la lager blonde américaine, filtrée, pasteurisée et formulée pour déplaire au moins de buveurs possible. Le renouveau de la bière craft, qui a depuis donné naissance à plus de 9 500 brasseries en activité, à des centaines de styles et à un marché d'environ 28 milliards de dollars par an, est l'un des renversements les plus spectaculaires de l'histoire alimentaire américaine. Il a commencé avec une poignée de personnes qui avaient goûté quelque chose de meilleur, souvent en Europe, et refusaient d'admettre que la bière américaine devait rester ce qu'elle était.
Fritz Maytag et l'Anchor Steam
L'histoire commence généralement en 1965 avec Fritz Maytag, héritier du fabricant d'électroménager, qui apprend que l'Anchor Brewing de San Francisco est sur le point de fermer. Il en rachète une participation majoritaire et passe la décennie suivante à apprendre à brasser, à affiner les recettes, à moderniser l'équipement et à développer la distribution. L'Anchor Steam Beer, fondée sur un procédé hybride d'avant la prohibition qui fait fermenter une levure de lager à des températures d'ale dans de larges cuves ouvertes peu profondes, devient la première bière craft américaine à succès : distincte par son goût, embouteillée dans un format reconnaissable et de plus en plus présente dans des bars qui n'avaient jamais proposé autre chose que les marques nationales.
L'apport de Maytag fut moins technologique que commercial et esthétique. Il a montré que les buveurs américains paieraient plus cher une bière qui a du goût, et que la production indépendante pouvait être rentable. L'Anchor Liberty Ale, brassée pour la première fois en 1975 et houblonnée à cru au Cascade, a devancé d'une décennie la révolution de la pale ale.
New Albion : la première brasserie craft moderne
Jack McAuliffe est moins célèbre que Fritz Maytag mais sans doute plus fondateur. En 1976, il crée New Albion Brewing à Sonoma, en Californie, la première nouvelle microbrasserie américaine depuis la prohibition. Brasseur amateur qui avait découvert la real ale britannique pendant son service dans la marine en Écosse, McAuliffe a bâti sa brasserie en grande partie avec du matériel de récupération et des composants de laiterie réaffectés. New Albion produisait une pale ale, une porter et une stout dans la tradition britannique, adaptées aux ingrédients californiens.
New Albion a fermé en 1982, incapable d'atteindre l'échelle nécessaire pour rembourser ses dettes. Mais elle a prouvé qu'une toute petite brasserie pouvait exister, et elle est devenue la référence de la vague de microbrasseries californiennes qui a suivi. Jim Koch, de la Boston Beer Company, reconnaît depuis longtemps son influence : en 2012, Samuel Adams a brassé de nouveau la New Albion Ale d'après la recette originale de McAuliffe, lequel a lui-même empâté le premier brassin, les bénéfices lui revenant. McAuliffe est mort en 2025.
Sierra Nevada et le modèle de la pale ale
Ken Grossman et Paul Camusi fondent la Sierra Nevada Brewing Company à Chico, en Californie, en 1979, et commencent la production commerciale en 1980. La Sierra Nevada Pale Ale est devenue le modèle de la pale ale craft américaine : houblon Cascade en cônes entiers ajouté en fin d'ébullition pour des arômes de pamplemousse et de fleurs, une ossature maltée ferme mais équilibrée, 5,6 % d'alcool. Sa large diffusion en a fait la première bière craft que beaucoup d'Américains ont rencontrée, et elle a établi le Cascade — une variété dont vous pouvez en lire plus dans notre guide des variétés de houblon — comme houblon aromatique par défaut du brassage américain.
Sierra Nevada reste une entreprise familiale indépendante et se classe aujourd'hui au deuxième rang des sociétés brassicoles craft du pays en volume, brassant à Chico et à Mills River, en Caroline du Nord. Sa constance depuis plus de quatre décennies est une réussite en soi, et l'habitude de Grossman de construire et de posséder l'infrastructure de la brasserie plutôt que de louer des capacités lui a donné une base physique que les concurrents ne pouvaient pas reproduire rapidement.
Boston Beer et l'entrée du craft dans le grand public
Jim Koch fonde la Boston Beer Company en 1984 et lance la Samuel Adams Boston Lager en 1985, d'abord brassée à façon à la Pittsburgh Brewing Company. Le choix d'une lager plutôt que d'une pale ale était délibéré : Koch voulait quelque chose qui plaise aux buveurs de lagers industrielles et serve de bière d'initiation. La Boston Lager, brassée avec les houblons nobles Hallertau Mittelfrüh et Tettnang sur une base de malt pale deux rangs et de malt caramel, se versait ambrée et avait un goût nettement différent de la Budweiser sans être déroutante.
Le marketing était tout aussi délibéré. Koch a positionné Samuel Adams comme une bière craft américaine haut de gamme — brassée avec les « meilleurs ingrédients », présentée en concours et, finalement, servie dans son propre verre spécialement conçu. Au milieu des années 1990, la marque était assez grande pour qu'on se demande si elle était encore « craft ». Les débats de la Brewers Association sur la taille maximale d'une brasserie craft (le plafond est aujourd'hui de six millions de barils par an) sont en partie le produit de la position ambiguë de Sam Adams.
La Brewers Association et l'infrastructure juridique
La loi sur le brassage amateur promulguée par le président Carter en 1978 (en vigueur en février 1979) fut une condition essentielle du renouveau : elle a permis à une génération de futurs brasseurs de développer leur savoir-faire chez eux avant de risquer des capitaux commerciaux. L'American Homebrewers Association, fondée en 1978 par Charlie Papazian, a bâti une communauté, des publications pédagogiques et le National Homebrew Competition, transformant la passion des amateurs en ambition commerciale.
L'Association of Brewers de Papazian, qui a fusionné en 2005 avec la plus ancienne Brewers' Association of America pour former l'actuelle Brewers Association, a soutenu à partir du milieu des années 1980 la vague de lois d'État sur les brewpubs. Les règles de l'après-prohibition — un héritage abordé dans notre article sur la prohibition et l'effondrement du brassage américain — exigeaient souvent une séparation complète entre brassage et vente ; le modèle du brewpub avait besoin des deux sous un même toit. L'assouplissement de ces restrictions, État par État, a créé l'infrastructure des brewpubs, qui reste l'épine dorsale du brassage craft local.
L'essor et le krach des années 1990
Les années 1990 ont apporté une forte accélération des ouvertures de brasseries. Le nombre de brasseries craft a dépassé les 1 000 en 1996 — une année avec plus de 300 ouvertures — et atteint environ 1 500 en 1999. Puis vint une phase d'épuration : le total est retombé sous les 1 500 en 2001 et a touché le fond autour de 1 400 en 2005, le marché écartant les brasseries qui avaient vendu une bière médiocre sur la seule nouveauté. La consolidation fut douloureuse mais fonctionnelle : il en est sorti un groupe plus restreint de producteurs plus compétents, dont la qualité pouvait entretenir la fidélité des consommateurs.
L'expansion des années 2010 et une nouvelle correction
La seconde expansion du brassage craft, beaucoup plus vaste, a commencé vers 2010 et a duré plus d'une décennie. Les plus de 9 500 brasseries actuelles vont du taproom de quartier de 1 000 barils à des géants régionaux comme New Belgium (aujourd'hui propriété de Lion, filiale de Kirin) et Dogfish Head (fusionnée dans Boston Beer en 2019). La diversification des styles de cette période — l'explosion des IPA, le vieillissement en fût, le mouvement des bières acides, le renouveau de la lager — a restauré l'essentiel de ce que la prohibition avait détruit et ajouté des styles que l'industrie d'avant la prohibition n'avait jamais envisagés. Le boom a maintenant refroidi : en 2024 comme en 2025, les fermetures ont dépassé les ouvertures, et les volumes craft reculent légèrement alors que leur part du marché global de la bière reste stable.
À explorer sur la carte
Sierra Nevada à Chico, Anchor à San Francisco (fermée en 2023, rachetée en 2024 par Hamdi Ulukaya, le fondateur de Chobani, et pas encore de nouveau en production au moment de la rédaction) et la Boston Beer Company à Boston sont les monuments fondateurs du renouveau craft américain. Explorez les États-Unis sur la carte pour suivre la géographie du brassage craft américain de ses origines californiennes et néo-anglaises vers l'extérieur.