L'Oktoberfest : histoire et traditions
L'Oktoberfest est la fête de la bière la plus fréquentée de la planète et l'une des plus mal comprises. L'image exportée dans le monde entier — gobelets en plastique, lager ambrée générique, gens en lederhosen de location — est un reflet déformé de ce qui se passe chaque année sur la Theresienwiese, à Munich, de la mi-septembre au premier dimanche d'octobre. La véritable fête, ce sont d'énormes tentes tenues par des aubergistes munichois, six brasseries munichoises précises qui approvisionnent l'événement depuis des générations, et un style précis de lager festive, différent de ce que la plupart du monde sert sous l'étiquette « Oktoberfest ».
Les origines : un mariage royal
L'origine de la fête est précisément documentée. Le 12 octobre 1810, le prince héritier Louis de Bavière épousa la princesse Thérèse de Saxe-Hildburghausen dans les champs situés devant les portes de Munich, ensuite baptisés Theresienwiese (le pré de Thérèse) en son honneur. Le public était invité à fêter l'événement, et les festivités se terminèrent par une course de chevaux le 17 octobre. La course eut assez de succès pour être répétée l'année suivante, avec en plus un concours agricole, et la fête s'étendit peu à peu en durée et en portée commerciale.
Pendant la majeure partie du XIXe siècle, la bière était vendue dans de petits stands qui se multipliaient d'année en année. En 1896, ces stands cédèrent la place aux premières grandes tentes et halles à bière, dressées par des aubergistes entreprenants avec le soutien des brasseries. Au tournant du XXe siècle, l'événement avait la structure de base qu'il conserve aujourd'hui : de grandes tentes appartenant aux brasseries, des attractions foraines en périphérie et un accent mis sur la consommation de bière par un mélange d'habitants et de visiteurs venus de toute la Bavière, de l'Allemagne et, de plus en plus, du monde.
Le début a été avancé en septembre en 1872 pour profiter de journées plus longues et plus chaudes. Aujourd'hui, la fête s'ouvre le samedi suivant le 15 septembre et dure jusqu'au premier dimanche d'octobre (prolongée jusqu'au 3 octobre, jour de l'Unité allemande, lorsque cette date tombe plus tard) ; seuls ses derniers jours tombent donc dans le mois qui lui a donné son nom.
Les six brasseries autorisées
L'une des particularités les plus marquantes de l'Oktoberfest est la restriction sur les brasseries autorisées à tenir de grandes tentes sur la Wiesn. Seule la bière brassée dans les limites de la ville de Munich peut être servie, ce qui, en pratique, limite les grandes tentes à six brasseries munichoises historiques. Ces six (réunies au sein du Verein Münchner Brauereien) détiennent aussi la marque collective « Oktoberfest-Bier » et l'indication géographique protégée « Münchner Bier ». La règle a ses détracteurs : de plus petits brasseurs munichois, comme Giesinger Bräu, ont fait campagne pour être admis.
Augustiner-Bräu, fondée en 1328 et la plus ancienne des six, tient la tente la plus aimée de la fête chez les Munichois eux-mêmes. Augustiner est la seule des six à servir encore sa bière de l'Oktoberfest (une Oktoberfestbier pâle, et non une Märzen) à partir de fûts en bois de 200 litres appelés Hirschen plutôt que de cuves en acier, une particularité qui suscite une vraie révérence chez ceux qui la recherchent. Les amateurs disent que la bière tirée au bois, un peu moins carbonatée, se boit plus doucement.
Paulaner, fondée par les moines paulaner en 1634, tient l'une des plus grandes tentes de la fête. Sa bière de l'Oktoberfest est un festbier doré et frais, brassé spécialement pour la fête. Spaten-Franziskaner (qui remonte à 1397, aujourd'hui dans le giron d'AB InBev) produit l'Ur-Märzen dont le style ambré a servi de prototype à la bière de la fête durant la majeure partie de son histoire. Hofbräu — la brasserie d'État fondée par le duc Guillaume V en 1589 — tient la tente Hofbräu, la plus internationale par son caractère et celle dont l'atmosphère paraît la moins bavaroise.
Hacker-Pschorr (issue d'une fusion de 1972, aux origines remontant à une brasserie fondée en 1417) et Löwenbräu (fondée en 1383) complètent les six. La tente de Hacker-Pschorr, surnommée « Himmel der Bayern » (le paradis bavarois), est connue pour son plafond peint en ciel ; celle de Löwenbräu est celle au lion géant à l'entrée, qui rugit « Löööwenbräu » à intervalles réguliers.
La bière : Märzen ou Festbier
Pendant la majeure partie de l'histoire de la fête, la bière servie était la Märzen — une lager ambrée brassée en mars (März) et gardée en cave tout l'été pour être bue à l'automne, au caractère riche en Maillard, de pain, modérément sucré, à 5,8–6,3 % d'alcool. Le modèle date de 1872, quand Josef Sedlmayr de la brasserie Franziskaner-Leistbräu servit à la fête une « Ur-Märzen » ambrée de style viennois ; Spaten vend toujours son descendant sous ce nom.
Dans les années 1970, Paulaner se mit à proposer un festbier plus pâle et un peu plus léger à côté de la Märzen traditionnelle, estimant que la bière ambrée était trop rassasiante pour une longue journée sous la tente. Vers 1990, le festbier pâle avait supplanté la Märzen ambrée comme bière principale dans toutes les tentes. La bière actuelle de la fête est surtout une lager claire, dorée, de force modérée (5,8–6,3 % d'alcool) — plus proche d'une Helles premium que de la Märzen ambrée traditionnelle. Beaucoup d'amateurs regrettent ce changement ; l'Ur-Märzen de Spaten et d'autres Märzen restent disponibles en bouteille et toute l'année, mais ne sont pas la bière servie par défaut sur la Wiesn.
Sur les marchés d'exportation et chez les brasseries craft américaines, « Oktoberfest » désigne encore le plus souvent le style ambré : l'Ayinger Oktober Fest-Märzen et des dizaines d'interprétations craft américaines perpétuent cette tradition, tandis que les bières étiquetées « Festbier » suivent le modèle pâle moderne de la Wiesn. Pour savoir comment la fête s'inscrit dans le calendrier plus large du brassage saisonnier, voir notre guide des bières de saison et fêtes de la bière.
Le Masskrug
Le récipient de service standard est le Masskrug d'un litre (Maß = mesure, Krug = cruche/chope) — une lourde chope en verre, souvent bosselée, qui pèse environ 1,3 kg à vide et près de 2,3 kg pleine. Son poids la rend difficile à renverser et agréable à entrechoquer, mais n'arrête pas les chasseurs de souvenirs : la sécurité confisque chaque année des dizaines de milliers de chopes aux visiteurs qui repartent. La fête elle-même s'ouvre à midi le premier samedi, quand le maire de Munich perce le premier fût dans la tente Schottenhamel et déclare « O'zapft is ! » (« C'est percé ! »). Le personnel de service porte un nombre extraordinaire de chopes pleines par trajet, souvent dix ou plus à la fois, pendant des services qui dépassent largement dix heures.
Dirndl, Lederhosen et la tradition du Tracht
Le costume traditionnel bavarois — le Tracht — est porté par une large part des habitants et de plus en plus par les visiteurs, même si personne n'est refusé sans lui. Les femmes portent le Dirndl (une robe avec corsage, chemisier, tablier et jupe) ; les hommes portent la Lederhose (culotte de cuir, souvent aux genoux) avec une chemise bavaroise et des chaussettes montantes. Le nœud du tablier du Dirndl porterait un code : noué à droite, la porteuse est prise ou mariée ; à gauche, elle est célibataire ; dans le dos, veuve (ou serveuse). Que quelqu'un l'observe réellement, ou que ce ne soit qu'une légende touristique, dépend beaucoup de la compagnie.
La tradition du Tracht est authentiquement bavaroise — ces vêtements se portent toute l'année dans la Bavière rurale lors des fêtes de village, des événements religieux et des réunions de chasseurs —, mais elle a été amplifiée en spectacle culturel à l'Oktoberfest, où la porter signale qu'un visiteur est là pour participer plutôt que pour regarder.
Fréquentation, économie et la Wiesn
L'Oktoberfest attire environ six à sept millions de visiteurs par an (6,5 millions en 2025, 6,7 millions en 2024), et la ville estime sa valeur économique totale à environ 1,5 milliard d'euros une année normale. La Wiesn (le terme familier pour la fête et son site) repose sur des infrastructures permanentes (réseaux, égouts, routes) sur lesquelles les tentes provisoires sont montées et démontées chaque année dans des délais serrés. La ville de Munich est propriétaire de la Theresienwiese et décide chaque année, par une procédure de candidature à points, quels aubergistes (Wiesnwirte) peuvent tenir chaque tente ; les brasseries fournissent la bière, mais les grandes tentes sont exploitées par ces hôtes, dont certains sont des familles qui tiennent une tente depuis des générations. L'attribution est surveillée de près et parfois contestée devant les tribunaux.
À explorer sur la carte
Les six brasseries munichoises de l'Oktoberfest — Augustiner, Paulaner, Spaten, Hofbräu, Hacker-Pschorr et Löwenbräu — figurent toutes sur la carte interactive, avec leurs adresses de brasserie et leurs emplacements à Munich. Ouvrez la carte filtrée sur l'Allemagne pour les trouver et planifier un itinéraire munichois qui comprenne à la fois le site de la fête et les établissements de brasserie ouverts toute l'année, et consultez nos meilleures brasseries d'Allemagne pour le reste du pays.