Bières saisonnières et festivals
Les calendriers de la bière sont plus anciens que le marketing. La tradition de la märzen — brasser en mars et garder en cave pendant l'été — est antérieure à la réfrigération et répondait de façon pratique à l'impossibilité d'obtenir une fermentation régulière dans la chaleur. La tradition des bières de réchauffement hivernales existe parce que les ales fortes et épicées se conservaient particulièrement bien dans les caves froides. La tradition fermière de la saison est née parce que les brasseurs ruraux belges devaient produire, avant la moisson d'été, une provision annuelle de bière désaltérante pour les ouvriers agricoles. Le brassage saisonnier moderne prolonge ces traditions historiques et en ajoute de nouvelles : l'ale de récolte au houblon frais est en grande partie un produit du calendrier agricole du Nord-Ouest pacifique, et le circuit américain des festivals craft a créé une infrastructure qui permet aux sorties saisonnières de devenir des événements en soi.
L'Oktoberfest et la tradition de la märzen
L'Oktoberfest de Munich dure de seize à dix-huit jours et se termine le premier dimanche d'octobre (ou le 3 octobre lorsque celui-ci tombe plus tard). Seule la bière brassée dans les limites de la ville de Munich peut être servie, ce qui signifie en pratique que seulement six groupes brassicoles approvisionnent les grandes tentes de la Theresienwiese : Augustiner-Bräu, Hacker-Pschorr, Hofbräu, Löwenbräu, Paulaner et Spaten. Augustiner, qui tire encore sa bière de la fête dans des fûts en bois plutôt que dans des cuves d'acier, est la plus attachée à la tradition.
Malgré son nom, la bière servie aujourd'hui à la fête n'est généralement pas une märzen. Depuis 1990 environ, la bière standard de la Wiesn est un festbier doré à environ 5,8–6,4 % d'alcool, un style plus pâle lancé par Paulaner dans les années 1970. La märzen ambrée plus foncée, associée historiquement à la fête (et au format d'origine brassé en mars), est devenue une spécialité de niche, brassée par de plus petits producteurs bavarois et par des brasseurs craft américains comme sortie saisonnière. Des brasseurs craft allemands et quelques brasseries régionales franconiennes produisent à l'automne une märzen ambrée traditionnelle ; elle mérite d'être recherchée à côté des versions de la fête.
Bières de Noël et d'hiver
Les bières saisonnières d'hiver apparaissent en octobre et novembre dans la plupart des brasseries craft d'Europe et d'Amérique du Nord. La tradition britannique — le winter warmer, une ale forte à dominante maltée au caractère de caramel et de fruits noirs — en est la forme la plus ancienne. Les bières de Noël épicées à la cannelle, au gingembre, à la muscade et au clou de girofle existent dans la plupart des cultures brassicoles : les exemples belges (Delirium Noel, St Bernardus Christmas) tendent vers des bases d'ale forte, blonde ou brune ; le julöl scandinave tend vers des expressions plus foncées et plus maltées. La Weihnachtsbier allemande est souvent une version de la märzen ou de la bock de la même brasserie reconditionnée pour la saison plutôt qu'un style distinct. Les saisonnières d'hiver craft américaines vont des blanches épicées aux double IPA et aux stouts vieillis en fût commercialisés comme sorties de Noël, sans autre rapport avec la tradition historique que la place dans le calendrier.
Bières de récolte au houblon frais
Le houblon est récolté dans le Nord-Ouest pacifique des États-Unis (principalement la vallée de Yakima, dans l'État de Washington ; la vallée de la Willamette, dans l'Oregon ; et l'Idaho) et dans certaines parties de la Colombie-Britannique à la fin août et en septembre ; en Nouvelle-Zélande et en Australie, la récolte tombe de février à avril. Le houblon frais (ou humide) est constitué de cônes cueillis et transportés à la brasserie dans les vingt-quatre à quarante-huit heures environ suivant la récolte, avant d'être séchés au four. Les bières obtenues ont un arôme vert, herbacé, résineux que le houblon séché ne peut reproduire. Le style est nécessairement saisonnier et surtout local : le houblon humide s'abîme vite, si bien que la plupart des bières au houblon frais viennent de brasseries à portée de route d'une ferme, bien que certains brasseurs paient une expédition de nuit. Les partenariats entre brasseries et fermes de houblon dans le Nord-Ouest pacifique font de septembre le moment le plus intéressant pour visiter la scène craft de cette région.
La Saison : la tradition fermière d'été
La Saison (« saison » en français) était historiquement brassée pendant les mois froids par des producteurs fermiers belges et du nord de la France, stockée dans des caves fraîches et servie pendant l'été aux ouvriers agricoles. Le style est aujourd'hui brassé toute l'année mais garde son association avec la boisson des temps chauds : il est sec, très atténué, effervescent et épicé grâce aux souches de levure de saison distinctives qu'emploient les producteurs belges. La Saison Dupont de Dupont (6,5 % d'alcool, brassée à Tourpes, dans le Hainaut, sous sa forme actuelle depuis les années 1920) en est la référence. La tradition fermière de la saison a été adoptée avec enthousiasme par les brasseurs craft américains et britanniques, souvent avec des ajouts de fruits, d'épices ou de fermentation sauvage que la tradition d'origine n'employait pas mais qui sont dans l'esprit de l'expérimentation saisonnière.
Le Carême et la saison des bières fortes
La tradition de bière de Carême la mieux documentée est bavaroise plutôt que belge. Les frères paulaner de Munich brassaient une bière forte et maltée pour les soutenir pendant le jeûne du Carême, origine de la Salvator et du style doppelbock, dont les noms se terminent traditionnellement par « -ator ». Munich marque encore en mars la Starkbierzeit (saison des bières fortes), avec le percement du fût de Salvator au Nockherberg comme temps fort. On dit souvent que les brasseries trappistes et d'abbaye belges ont suivi des coutumes de jeûne semblables, mais leurs ales brunes les plus fortes, comme la Rochefort 10 et la Westvleteren 12, sont en grande partie des bières du XXe siècle vendues toute l'année plutôt que des spécialités de Carême.
Le Great American Beer Festival
Le Great American Beer Festival, organisé chaque année à Denver, dans le Colorado, est le plus grand événement de bière compétitif des États-Unis et le concours le plus influent du brassage craft américain. Tenu pour la première fois à Boulder en 1982 et aujourd'hui organisé par la Brewers Association, il a grandi jusqu'à plusieurs milliers d'inscriptions au concours venues de bien plus d'un millier de brasseries, jugées dans environ 100 catégories de styles. Les médailles d'or, d'argent et de bronze sont des signaux commerciaux significatifs : une médaille d'or du GABF dans une grande catégorie génère des ventes et une notoriété considérables. Les séances publiques de dégustation sont immenses ; elles fonctionnent davantage comme un instantané de la scène craft américaine actuelle que comme une expérience de dégustation intime. Pour les brasseurs, le volet concours est l'événement le plus important ; pour les consommateurs, les journées publiques offrent un accès à une diversité géographique introuvable ailleurs.
Le circuit des festivals craft au Mexique
Le circuit des festivals de bière craft du Mexique a beaucoup grandi avec l'essor du brassage craft mexicain depuis le début des années 2010, avec des événements à Mexico, Guadalajara, Monterrey et dans le foyer brassicole de Basse-Californie. Le craft mexicain s'est forgé une identité régionale autour d'ingrédients locaux — cacao mexicain, piments et maïs — qui rejoint la culture culinaire du pays comme le brassage fermier belge rejoignait l'identité agricole, et ces festivals sont l'endroit le plus concentré pour la goûter.
Festivals régionaux et spécialisés
Au-delà des grands événements, les festivals de bière les plus gratifiants sont souvent régionaux et spécialisés : le Borefts Beer Festival chez De Molen à Bodegraven (Pays-Bas), le Cambridge Beer Festival au Royaume-Uni (organisé depuis 1974 et l'un des plus anciens festivals de la CAMRA) et le Great British Beer Festival de la CAMRA à Londres pour la cask ale. Ces événements offrent une profondeur de choix dans une tradition précise que les grands festivals multi-styles ne peuvent égaler.
Planifier autour du calendrier de la bière
L'approche la plus efficace du tourisme de la bière saisonnière : fin septembre en Bavière (Oktoberfest, tandis que la récolte du houblon de Hallertau s'achève), fin septembre à octobre dans le Nord-Ouest pacifique (bières de récolte au houblon frais), mars à Munich pour la saison des bières fortes, et décembre dans toute l'Europe du Nord (bières de Noël et winter warmers). Servez-vous de la carte pour planifier des itinéraires de brasseries par région (la vue Allemagne est un bon début pour le voyage de l'Oktoberfest) et consultez les calendriers d'événements de chaque brasserie pour les dates de sortie : les bières saisonnières les plus limitées se vendent un jour précis et ne sont pas disponibles lors des visites ordinaires de taproom. Si vous visitez des brasseries un jour de sortie très fréquenté, un peu de savoir-vivre lors des visites de brasserie aide.