Birre stagionali e festival birrari nel mondo
I calendari della birra sono più antichi del marketing. La tradizione della märzen — produrre a marzo e maturare per tutta l'estate — precede la refrigerazione ed era una risposta pratica all'impossibilità di ottenere una fermentazione regolare con il caldo. La tradizione delle winter warmer esiste perché le ale forti e speziate si conservavano particolarmente bene nelle cantine fredde. La tradizione contadina della saison nacque perché i birrai rurali belgi dovevano produrre, prima del raccolto estivo, una scorta annuale di birra dissetante per i braccianti. La produzione stagionale moderna porta avanti queste tradizioni storiche e ne aggiunge di nuove: la harvest ale a luppolo fresco è in gran parte un prodotto del calendario agricolo del Nord-Ovest Pacifico, e il circuito americano dei festival craft ha creato un'infrastruttura che consente alle uscite stagionali di diventare eventi a sé.
Oktoberfest e la tradizione della märzen
L'Oktoberfest di Monaco dura da sedici a diciotto giorni e termina la prima domenica di ottobre (oppure il 3 ottobre quando questa data cade più tardi). Può essere servita solo birra prodotta entro i confini comunali di Monaco, il che in pratica significa che solo sei gruppi birrari riforniscono i grandi tendoni sulla Theresienwiese: Augustiner-Bräu, Hacker-Pschorr, Hofbräu, Löwenbräu, Paulaner e Spaten. Augustiner, che spilla ancora la sua birra del festival da botti di legno anziché da serbatoi d'acciaio, è la più legata alla tradizione.
Nonostante il nome, la birra servita oggi al festival di solito non è una märzen. Dal 1990 circa la birra standard della Wiesn è una festbier dorata di circa 5,8–6,4% vol., uno stile più chiaro che Paulaner ha introdotto negli anni Settanta. La märzen ambrata più scura, associata storicamente al festival (e al formato originale prodotto a marzo), è diventata una specialità di nicchia, prodotta da piccoli produttori bavaresi e da birrai craft americani come uscita stagionale. Birrai craft tedeschi e alcuni produttori regionali francone producono in autunno una märzen ambrata tradizionale; vale la pena cercarla accanto alle versioni del festival.
Birre natalizie e winter warmer
Le stagionali invernali compaiono a ottobre e novembre nella maggior parte dei birrifici craft in Europa e Nord America. La tradizione britannica — la winter warmer, una ale forte a dominante maltata con carattere di toffee e frutta scura — è la forma più antica. Le birre natalizie speziate con cannella, zenzero, noce moscata e chiodi di garofano esistono in gran parte delle culture birrarie: gli esempi belgi (Delirium Noel, St Bernardus Christmas) tendono verso basi di ale forte, bionda o scura; la julöl scandinava tende verso espressioni più scure e maltate. La Weihnachtsbier tedesca è spesso una versione della märzen o della bock dello stesso birrificio riconfezionata per la stagione più che uno stile distinto. Le stagionali invernali craft americane vanno dalle weizen speziate alle double IPA e agli stout invecchiati in botte commercializzati come uscite natalizie senza altro legame con la tradizione storica oltre alla collocazione nel calendario.
Birre di raccolta a luppolo fresco
Il luppolo viene raccolto nel Nord-Ovest Pacifico degli Stati Uniti (principalmente la Yakima Valley, nello Stato di Washington; la Willamette Valley, in Oregon; e l'Idaho) e in parti della Columbia Britannica a fine agosto e a settembre; in Nuova Zelanda e Australia il raccolto cade tra febbraio e aprile. Il luppolo fresco (o umido) è costituito da coni raccolti e trasportati al birrificio entro circa ventiquattro-quarantotto ore dalla raccolta, prima di essere essiccati in forno. Le birre risultanti hanno un aroma verde, erbaceo, resinoso che il luppolo essiccato non può riprodurre. Lo stile è necessariamente stagionale e per lo più locale: il luppolo umido si guasta in fretta, perciò la maggior parte delle birre a luppolo fresco proviene da birrifici raggiungibili in auto da una fattoria, anche se alcuni birrai pagano la spedizione notturna. Le collaborazioni tra birrifici e fattorie di luppolo nel Nord-Ovest Pacifico fanno di settembre il momento più interessante per visitare la scena craft di quella regione.
Saison: la tradizione contadina estiva
La saison («stagione» in francese) veniva storicamente prodotta nei mesi freddi dai produttori contadini belgi e del nord della Francia, conservata in cantine fresche e servita durante l'estate ai lavoratori agricoli. Lo stile oggi viene prodotto tutto l'anno ma conserva l'associazione con il bere nella stagione calda: è secco, molto attenuato, effervescente e speziato grazie ai caratteristici ceppi di lievito saison usati dai produttori belgi. La Saison Dupont di Dupont (6,5% vol., prodotta a Tourpes, nell'Hainaut, nella forma attuale dagli anni Venti) è il riferimento. La tradizione contadina della saison è stata adottata con entusiasmo dai birrai craft americani e britannici, spesso con aggiunte di frutta, spezie o fermentazione selvaggia che la tradizione originale non usava ma che sono coerenti con lo spirito della sperimentazione stagionale.
La Quaresima e la stagione delle birre forti
La tradizione di birra quaresimale meglio documentata è bavarese più che belga. I frati paolani di Monaco producevano una birra forte e maltata per sostenerli durante il digiuno quaresimale, all'origine della Salvator e dello stile doppelbock, i cui nomi tradizionalmente terminano in «-ator». Monaco celebra ancora a marzo la Starkbierzeit (stagione delle birre forti), con la spillatura della Salvator al Nockherberg come momento centrale. Spesso si dice che i birrifici trappisti e d'abbazia belgi abbiano seguito usanze di digiuno simili, ma le loro ale scure più forti, come la Rochefort 10 e la Westvleteren 12, sono in gran parte birre del Novecento vendute tutto l'anno anziché specialità quaresimali.
Great American Beer Festival
Il Great American Beer Festival, che si tiene ogni anno a Denver, in Colorado, è il maggiore evento birrario competitivo degli Stati Uniti e il concorso più influente della birra artigianale americana. Tenuto per la prima volta a Boulder nel 1982 e oggi organizzato dalla Brewers Association, è cresciuto fino a molte migliaia di iscrizioni al concorso provenienti da ben più di mille birrifici, giudicate in circa 100 categorie di stile. Le medaglie d'oro, d'argento e di bronzo sono segnali commerciali significativi: un oro al GABF in una grande categoria genera vendite e riconoscimento di marca considerevoli. Le sessioni pubbliche di degustazione sono vastissime; funzionano più come un'istantanea dell'attuale scena craft americana che come un'esperienza di degustazione intima. Per i birrai la parte di concorso è l'evento più importante; per i consumatori le giornate pubbliche offrono accesso a una diversità geografica non disponibile altrove.
Il circuito dei festival craft messicani
Il circuito dei festival di birra craft del Messico è cresciuto molto con l'espansione della produzione craft messicana dai primi anni Duemiladieci, con eventi a Città del Messico, Guadalajara, Monterrey e nel polo birrario della Baja California. La craft messicana ha sviluppato un'identità regionale attorno a ingredienti locali — cacao messicano, peperoncini e mais — che si collega alla cultura gastronomica del paese in modo analogo a come la produzione contadina belga si collegava all'identità agricola, e questi festival sono il luogo più concentrato per assaggiarla.
Festival regionali e specialistici
Oltre ai grandi eventi, i festival birrari più gratificanti sono spesso regionali e specialistici: il Borefts Beer Festival presso De Molen a Bodegraven (Paesi Bassi), il Cambridge Beer Festival nel Regno Unito (organizzato dal 1974 e uno dei più antichi festival della CAMRA) e il Great British Beer Festival della CAMRA a Londra per la cask ale. Questi eventi offrono una profondità di scelta in una tradizione specifica che i grandi festival multi-stile non possono eguagliare.
Pianificare intorno al calendario birrario
L'approccio più efficiente al turismo birrario stagionale: fine settembre in Baviera (Oktoberfest, mentre il raccolto del luppolo dell'Hallertau sta finendo), da fine settembre a ottobre nel Nord-Ovest Pacifico (birre di raccolta a luppolo fresco), marzo a Monaco per la stagione delle birre forti e dicembre in tutta l'Europa settentrionale (birre natalizie e winter warmer). Usa la mappa per pianificare itinerari di birrifici per regione (la vista Germania è un buon inizio per il viaggio all'Oktoberfest) e controlla i calendari degli eventi dei singoli birrifici per le date di uscita: le birre stagionali più limitate si vendono in un giorno preciso e non sono disponibili nelle normali visite alla taproom. Se visiti birrifici in un giorno di uscita molto affollato, un po' di galateo nelle visite ai birrifici aiuta.