Birrifici craft vs. grandi gruppi: dove passa il confine
La parola "craft" su un'etichetta di birra non significa nulla senza una definizione di riferimento, e le definizioni esistenti sono contestate, nazionali e imperfette. Quanto segue descrive i quadri formali in vigore negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia, passa in rassegna le acquisizioni che hanno complicato il confine e spiega che cosa questa distinzione dice, e che cosa non dice, di ciò che c'è nel bicchiere.
La definizione della Brewers Association (USA)
La Brewers Association (BA), l'organizzazione di categoria americana dei produttori craft indipendenti, mantiene la definizione più citata e l'ha rivista più volte. Oggi ha tre componenti. Piccolo: una produzione annua di sei milioni di barili di birra o meno (circa 704 milioni di litri). Indipendente: meno del 25% del birrificio è posseduto o controllato da un operatore del settore delle bevande alcoliche che non sia a sua volta un produttore craft. Birraio: l'azienda possiede una Brewer's Notice federale rilasciata dal TTB e produce effettivamente birra. (Fino a una revisione del 2018, il terzo requisito era un criterio "tradizionale" relativo a ingredienti e metodi di produzione.)
Il tetto è stato portato a sei milioni di barili nel 2010, una mossa vista da molti come un modo per mantenere Boston Beer Company, produttrice di Samuel Adams, all'interno della definizione; Boston Beer produce vicino a quel limite superiore ed è quotata in borsa dal 1995. La soglia di indipendenza del 25% è l'elemento più controverso: è il criterio che determina se un birrificio acquisito perde il proprio status craft. Quando nel 2017 la BA ha introdotto il proprio sigillo di birrificio craft indipendente — una bottiglia di birra stilizzata capovolta che i birrifici qualificati possono apporre sulle confezioni — ha offerto ai consumatori un indicatore visivo immediato per capire se un birrificio rispetta la definizione.
CAMRA e il Regno Unito
La Campaign for Real Ale, fondata nel 1971, definisce la "real ale" — la birra rifermentata in cask — più che il "craft" in quanto tale. La posizione di CAMRA è che la real ale, cioè la birra non filtrata, non pastorizzata e servita naturalmente condizionata dal fusto tramite pompa a mano o spillatura a gravità, sia la categoria da tutelare. Il termine "craft keg" resta fuori dall'azione storica di CAMRA, anche se la posizione dell'organizzazione si è evoluta fino a riconoscere che la craft keg può essere di alta qualità e che la divisione tra cask e keg non coincide nettamente con la qualità. Nel Regno Unito non è stata adottata alcuna definizione universale di birra craft. La Society of Independent Brewers & Associates (SIBA), che rappresenta i birrifici indipendenti britannici, gestisce uno schema denominato "Assured Independent British Craft Brewer" il cui logo i soci possono usare sulle confezioni, ma che non ha mai raggiunto la notorietà del sigillo della BA. BrewDog, fondata a Fraserburgh, in Scozia, nel 2007 e oggi con sede nella vicina Ellon, è cresciuta fino a diventare uno dei più grandi birrifici europei che si definiscono craft — una traiettoria che ha sollevato ripetutamente la domanda su dove la parola "craft" smetta di essere applicabile.
L'Independent Brewers Association (Australia)
L'Independent Brewers Association of Australia (IBA) adotta un quadro basato sull'indipendenza: un birrificio si qualifica se non è posseduto per più del 20% da un'azienda che produce più di 40 milioni di litri all'anno e che non è a sua volta un birrificio indipendente. Il sigillo IBA si è diffuso ampiamente come riferimento rapido per i consumatori — e l'Australia mostra quanto in fretta possa cambiare l'elenco degli indipendenti. Pirate Life (Adelaide), Feral Brewing (Australia Occidentale) e Stone & Wood (Byron Bay) erano tutti indipendenti celebrati, e tutti e tre sono stati poi acquistati da gruppi di proprietà multinazionale: Pirate Life da Carlton & United Breweries nel 2017, Feral da CUB nel 2019 e Stone & Wood da Lion, controllata da Kirin, nel 2021. Il sigillo non garantisce la qualità, ma garantisce che la birra non sia passata in modo sostanziale sotto il controllo di uno dei grandi gruppi multinazionali.
Le acquisizioni che complicano il quadro
Negli ultimi quindici anni i maggiori gruppi birrari hanno acquisito marchi craft indipendenti su larga scala. AB InBev, attraverso la sua divisione per le acquisizioni nota come The High End, ha rilevato Goose Island (Chicago, 2011, circa 38,8 milioni di dollari), Wicked Weed Brewing (Asheville, Carolina del Nord, 2017), 10 Barrel Brewing, Blue Point Brewing, Four Peaks e Devils Backbone — nessuno dei quali conserva lo status craft della BA. L'acquisizione di Wicked Weed è stata particolarmente controversa nella comunità delle birre acide e delle wild ale, e diversi birrifici indipendenti hanno annullato per protesta collaborazioni già programmate. Heineken ha acquisito il 50% di Lagunitas (Petaluma, California) nel 2015 e la quota restante nel 2017; nel Regno Unito ha preso una partecipazione di minoranza in Beavertown (Londra) nel 2018 e la piena proprietà nel 2022. Ballast Point (San Diego) è stata venduta a Constellation Brands per circa un miliardo di dollari nel 2015 e rivenduta a una frazione di quel prezzo — un esempio emblematico di valore del marchio sopravvalutato una volta separato dal team fondatore. Bell's Brewery (Kalamazoo, Michigan) è stata acquisita nel 2021 da Lion Little World Beverages, una controllata di Kirin.
Non ogni acquisizione fa perdere lo status craft. Firestone Walker (Paso Robles, California) è stata acquisita nel 2015 da Duvel Moortgat, un gruppo birrario belga a conduzione familiare; poiché la BA considera Duvel Moortgat, un produttore a controllo familiare ben al di sotto del limite dimensionale, come rispondente ai propri criteri di piccola dimensione e indipendenza, Firestone Walker ha mantenuto la designazione craft. Sierra Nevada (Chico, California), fondata da Ken Grossman e Paul Camusi nel 1979 e ancora di proprietà familiare, produce Pale Ale, Torpedo IPA e la Celebration Ale annuale in due birrifici, a Chico e a Mills River, in Carolina del Nord. L'assetto proprietario può comunque cambiare bruscamente: New Belgium Brewing (Fort Collins, Colorado), a lungo celebrata come azienda di proprietà dei dipendenti, è stata venduta nel 2019 a Lion Little World Beverages, la stessa controllata di Kirin che in seguito ha acquistato Bell's, e quindi non rientra più tra i birrifici craft secondo la definizione della BA.
L'economia: sgravi fiscali e craft washing
La distinzione tra craft e grandi gruppi ha anche una dimensione finanziaria. Il Craft Beverage Modernization and Tax Reform Act, reso permanente negli Stati Uniti nel 2020, ha ridotto l'accisa federale per i produttori nazionali che producono due milioni di barili o meno a 3,50 dollari per barile sui primi 60.000 barili all'anno (contro i 7,00 dollari precedenti alla riforma), a fronte di 16 dollari per barile sui volumi ulteriori fino a sei milioni di barili e dell'aliquota standard di 18 dollari oltre tale soglia. Questo differenziale conta ai margini della sostenibilità e spiega in parte perché il numero di birrifici craft americani sia passato da meno di 2.000 nel 2010 a più di 9.000 all'inizio degli anni 2020.
I vantaggi economici dell'etichetta craft hanno creato per i grandi gruppi un incentivo a creare marchi che sembrano indipendenti senza esserlo — una pratica nota come craft washing. La forma più comune è il lancio di sotto-marchi pseudo-craft: confezioni che evocano la produzione in piccoli lotti, nomi dal suono regionale, comunicazione che omette qualsiasi riferimento alla società madre. Una seconda forma è la prosecuzione dell'attività di un birrificio acquisito come entità nominalmente autonoma, conservando marchio e taproom ma integrando acquisti e distribuzione nell'infrastruttura del gruppo. Il sigillo di indipendenza della BA esiste per fare chiarezza su questa ambiguità, anche se riguarda solo i birrifici statunitensi e non ha alcun valore legale.
Perché conta — e i limiti della proprietà come segnale
La questione dell'indipendenza conta in due modi distinti. Il primo è economico: il denaro speso in un birrificio indipendente circola tra fornitori locali, occupazione e ospitalità più pienamente di quello speso per un marchio prodotto in uno stabilimento lontano di un grande gruppo. Il secondo è culturale: i birrifici indipendenti corrono più rischi stilistici, producono edizioni limitate sperimentali e rispondono più direttamente alle comunità vicine rispetto alle divisioni di gruppi multinazionali, le cui decisioni di acquisto vengono prese diversi livelli organizzativi più in alto.
Il controargomento è altrettanto coerente: la birra nel bicchiere non sa chi possiede il birrificio. La Goose Island Bourbon County Brand Stout è ancora una birra tecnicamente notevole. Molti bevitori farebbero fatica a distinguere una Lagunitas IPA precedente all'acquisizione da quella di oggi. Qualità e proprietà sono questioni separabili, e usare l'una come indicatore dell'altra produce errori in entrambe le direzioni. L'indipendenza dalla proprietà multinazionale è un valore che alcuni bevitori sostengono per ragioni legittime; le definizioni formali e i sigilli sono un modo utile, se imperfetto, di tenerne traccia. La qualità richiede di assaggiare, non di fare ricerche.
Dove si colloca la mappa
La mappa dei birrifici su breweryworldmap.com/map non classifica i birrifici in base alla proprietà — quell'informazione cambia e non viene verificata in tempo reale. Ciò che mostra è la distribuzione geografica: la densità dei birrifici segnalati in una regione corrisponde grosso modo alla vitalità della scena birraria di quella regione. Le migliaia di marcatori concentrati in città, valli rurali e centri costieri sono in larghissima parte piccoli produttori — un'immagine di ciò che accade quando le barriere d'ingresso si abbassano e il contesto normativo consente ai piccoli produttori di competere. Confronta la fitta distribuzione dei birrifici negli Stati Uniti con quella dell'Australia, dove compaiono tutte Stone & Wood, Feral e Pirate Life.